ولد محمد علي كلاي في 17 يناير في أسرة مسيحية في مدينة لويفيل بولاية كنتاكي. 



فاز ببطولة العالم للوزن الثقيل 3 مرات على مدى 20 عاما، وتوج بلقب «رياضي القرن» سنة 1999.



تربع محمد علي كلاي على عرش الملاكمة في العام 1964 بعد أن تمكن من إقصاء الملاكم سوني ليستون عن عرش الملاكمة وكان عمره لا يتجاوز 22 عاما آنذاك. 



وبعد انتصاره، أعلن اعتناق الإسلام سنة 1965 وتغيير اسمه إلى اسم جديد وهو محمد علي فقط دون اسمه الأخير «كلاي» لأنه كان اسم العبودية المطلق.



وهو صاحب أسرع وأقوى لكمة في العالم حيث تعادل قوتها حوالي 500 كيلو غرام اعتزل الملاكمة سنة 1981 وكان عمره 39 عاما. 



رصيد محمد علي 61 مباراة حقق فيها 56 إنتصارا، 37 منها بالضربة القاضية، و5 خسارات.



تأثر محمد علي كلاي بالمفكر الأميركي مالكوم إكس وكان صديقه المقرب. 



وقد لعب كذلك إليجاه محمد، الذي يشار إليه بالشريف، زعيم منظمة «أمة الإسلام»، دورا مهما في حياة البطل.



ومن أهم الأحداث في حياة الأسطورة محمد علي كلاي، رفضه الخدمة في الجيش الأميركي، ومعارضته الحرب ضد فيتنام.



حوكم محمد علي وأدين بالتهرب من الخدمة العسكرية، وحكم عليه بالسجن لمدة خمس سنوات، وأطلق سراحه بكفالة. 



كما تم منعه من نزالات الملاكمة وتجريده من لقبه في الوزن الثقيل قبل يستعيد محمد علي رخصة الملاكمة من جديد عام 1970.