منذ أن أعلنت وكالة ناسا تخطيطها لإرسال بعثة مأهولة للمريخ في ثلاثينيات القرن الحالي، بدأ الكوكب الأحمر يلوح بشكل كبير في الخيال الجماعي العالمي، حتى أن هوليود قدمت فيلما عنه والآن، نشرت وكالة ناسا فيديو على موقع اليوتيوب، يمكنه أن يضيف مزيدا من الإثارة على الحمى المريخية، حيث يتحدث الفيديو عن فكرة أننا يمكن أن نصل إلى الكوكب الأحمر في غضون أيام قليلة.

وقال العالم “فيليب لوبين” في مقطع الفيديو: “هناك تطورات حديثة يمكنها أن تنقل هذه الأفكار من مرحلة الخيال العلمي إلى

الحقيقة العلمية، نحن نعلم هذا الأمر، ولكن ما لا نفهمه، هو أنه لا يوجد سبب معروف لتفسير أننا لا نستطيع أن نفعل هذا حتى الآن؟”

وخلال العام الماضي تم إعطاء لوبين، الذي يعمل أستاذا للفيزياء في جامعة كاليفورنيا، وفريقه منحة “صحة إثبات مفهوم” من وكالة ناسا، لفحص إمكانيات استخدام وسائل الدفع الفوتونية لتشغيل مركبات الفضائية في المهمات البعيدة بين الكواكب خارج المجموعة الشمسية.

وفي هذا العمل، يعمل لوبين وفريقة على التأكد من جدوى إطلاق أشعة الليزر في مدار حول الأرض لدفع سفن فضائية ضئيلة للغاية إلى سرعات أكبر خلال فراغ الفضاء، حيث تقوم الفوتونات في ضوء الليزر بدفع هذه المركبات، حتى يمكنها الوصول إلى مرحلة الاستفادة من فوتونات الأشعة الشمسية، وهذا ما يسمى بعملية التسارع الكهرومغناطيسي، الذي يمكنه تحقيق سرعات أسرع بكثير من الدفع الكيميائي، الذي ينتجه وقود الصواريخ.

وفي الفيديو، يشرح لوبين أن العلماء يسيرون بخطى جيدة في طريق تحقيق هذه السرعة النسبية، التي تقترب من سرعة الضوء، باختبار تقنيات على جسيمات صغيرة جدا، مثل الجسيمات دون الذرية، لكنه يقول إن هذا النجاح على مستوى الأجسام الأكبر حجما، مثل الصواريخ، لا يزال بطيء بدرجة “مثيرة للشفقة”، ويأمل أن يتمكن العلماء في وقت لاحق من تحقيق معادلة التوازن بين كلاهما.

ويشير إلى أنه في حال النجاح بهذا الأمر فإن سرعة المركبات الفضائية يمكنها أن تصل إلى أرقام مذهلة، فعلى سبيل المثال، يستغرق الصاروخ SLS، الذي يعد الأقوى في العالم، بالطرق التقليدية الحالية 10 دقائق كاملة، مع متوسط طاقة كيميائية من 50 إلى 100 غيغا وات، للوصول إلى مدار الأرض، بينما يمكن بواسطة نظام دفع الفوتونات أن تصل سرعة مركبة وزنها 100 كيلوغرام إلى 30% من سرعة الضوء، مما يجعلها تصل إلى المريخ في غضون أيام قليلة فقط.